Uitvinders

Wie enigszins vertrouwd is met het klimaat van Schotland, kan niet verwonderd zijn dat de moderne regenjas een Schotse uitvinding is. De uitvinder Charles Macintosh werd in Glasgow geboren; ook vandaag nog heet een regenjas in het Engels ‘a mackintosh’ (met k) of afgekort ook wel ‘a mac’. Charles groeide op in de kleurstoffenfabriek van zijn vader die tegenhet einde van de achttiende eeuw een fortuin verdiende met de purperrode verfstof orseille. Die werd ge wonnen uit bepaalde korstmossen uit de Schotse hooglanden, aangevuld met ammoniak. De Macintoshes puurden die ammoniak uit menselijke urine.

Lees meer

Guglielmo Marconi werd in 1874 geboren als zoon van een Italiaanse grootgrondbezitter en van Annie Jameson, een dochter uit de welgestelde Jamesonwhiskydynastie uit Dublin. De Duitse natuurkundige Heinrich Hertz was er in de jaren 1886-1888 als eerste in geslaagd radiogolven te verwekken en de lengte en snelheid ervan te bepalen. Hij toonde ook aan dat lichten radiogolven van dezelfde aard zijn en dezelfde snelheid hebben, namelijk 300.000 kilometer per uur.

Lees meer

Parijs, maart 1794, de Franse Revolutie is in terreur ontaard. Voor het Comité du Salut Public, waarin het gezag gecentraliseerd is, moet verschijnen: Nicolas-Jacques Conté, portretschilder, scheikundige en ballonvaarder. De man krijgt het bevel op staande voet een uitvinding te doen: ‘De tol die wij Engeland moeten betalen om ons van natuurlijk grafiet te voorzien, is te hoog. De potloden zijn te duur geworden. U heeft een week tijd om ons een nieuw potloodprocedé voor te leggen waarvan de basisgrondstof uit Franse bodem wordt geput.’

Lees meer

Art Fry was een presbyteriaan, wat betekende dat hij elke zondag in zijn kerk een aantal psalmen meezong. Al bijna twintig jaar volgde hij de dienst in de NorthPresbyterian kerk in Saint-Paul, een stad ten oosten van Minneapolis in de Amerikaanse staat Minnesota, en al bijna twintig jaar ergerde hij zich aan het verdwijnen van de bladwijzertjes uit zijn gezangboek. Ging je rechtop staan om te zingen, dan vielen ze eruit, zodat Fry wanhopig op zoek moest naar de juiste psalm.

Lees meer

Johann Friedrich Böttger had als kind al interesse voor alles wat met scheikunde te maken had. Op zijn veertiende deed zijn moeder hem in de leer bij een apotheker in Berlijn, in het hertogdom Pruisen. Hij verkeerde er ook in alchemistische kringen en in 1700, toen hij 18 was, ontstond rond hem het verhaal dat hij goud kon maken, dat hij de steen der wijzen had gevonden. Kennelijk had hij dat in beperkte kring – niet zonder enige vingervlugheid – ook gedemonstreerd. Dat kwam hertog Frederik – vanaf 1701 koning – ter ore en die had goud nodig, veel goud, en hij nam Böttger in dienst. Toen bleek dat de jongeman zijn belofte niet kon waarmaken, sloeg hij, achternagezeten door een legertje van honderd man, op de vlucht richting Dresden, de hoofdstad van Saksen.

Lees meer

Edwin Land, zoon van een schroothandelaar, kreeg zijn eerste ingeving toen hij zeventien was. Hij studeerde aan de universiteit van Harvard en had een weekendje vrijgenomen om New York te bezoeken. Met zijn vrienden wandelend over Broadway werd hij overweldigd door de zee van licht van de neonreclames, de bioscopen en de verblindende koplampen van de auto’s. In een flits bedacht dat hij dat je die verblinding ongedaan moest kunnen maken.

Lees meer

Sinds oktober 2008 staat het vast: bij het afrollen van Scotch tape in een vacuüm komen korte pulsen röntgenstralen vrij die krachtig genoeg zijn om in een seconde een opname van een vinger te maken. Onderzoeker Seth J. Putterman van de universiteit van Californië in Los Angeles noemde het verschijnsel ‘een soort microscopische bliksem’. Hij voerde de experimenten uit met Scotch tape van de firma 3M omdat andere merken het effect in mindere mate of helemaal niet vertonen. Een stuk van het geheim zit ook wel in het kleefmiddel, maar de samenstelling daarvan is een 3M-bedrijfsgeheim. Afplakband is niet getest.

Lees meer

Het idee om met een trein over een lange afstand vrachten en passagiers te vervoeren stamt van de Engelsman George Stephenson, die bij wijze van spreken naast een spoorlijntje werd geboren. Dat gebeurde in 1781 in het Engelse mijndorp Wylam, dat ook vandaag nauwelijks 2000 inwoners telt. Op die lokale spoorlijn waren het de paarden die de vrachten steenkool voorttrokken. In de mijn even verderop waren de stoomketels van James Watt aan het werk om het water uit de mijn weg te pompen.

Lees meer

Eén keer in zijn leven heeft de bescheiden en teruggetrokken Elisha Otis een echte Amerikaanse stunt uitgehaald. Dat was in 1854, nu meer dan 150 jaar geleden. In de grote tentoonstellingshal van Crystal Palace in New York was een groot platform gebouwd. Daarop stonden enkele kisten en vaten en vooral ook een rijzige heer met een baard ter grootte van een sneeuwschop. Hij was gekleed in jacket en had een hoge hoed op.

Lees meer