Uitvinders

Zeventien jaar lang had Carl Magee in Tulsa, Oklahoma, een goed lopende advocatenpraktijk gehad toen hij met zijn vrouw en drie kinderen in 1919 in Albuquerque, New Mexico, neerstreek. Zijn vrouw Grace had zwakke longen en moest dringend een droger klimaat opzoeken. Magee was 47 en dacht dat Albuquerque met zijn 15.000 inwoners voldoende advocaten telde. Hij had er altijd van gedroomd een krant uit te geven: ‘Een krant die de complete waarheid zou vertellen, over alles. En dan zou ik zien wat er gebeurde.’

Lees meer

Wallace Hume Carothers, de knapste Amerikaanse chemicus van zijn tijd, schreef in negen jaar laboratoriumwerk een reeks spectaculaire uitvindingen op zijn naam, waaronder ook polymeer 66, de eerste volledig synthetische vezel. Nog voor de nieuwe stof de naam ‘nylon’ kreeg, maakte hij een einde aan zijn leven. Ook de nylonkous kreeg hij nooit onder ogen. Anderhalf jaar na zijn dood, op 27 oktober 1938, maakte de firma Du Pont de Nemours officieel bekend dat ze een bijzondere stof in huis had. Op 15 mei 1940 werden in een nooit geziene verkoopstunt vijf miljoen paar ‘nylons’ in de Amerikaanse warenhuizen te koop aangeboden. Duizenden Amerikaanse vrouwen leverden een ware veldslag om een paar nieuwe kousen te bemachtigen, er vielen net geen doden. In twee uur tijd waren ze uitverkocht.

Lees meer

Hoe de zoon van een Franse, tegen officieel onderwijs gekante leraar, lucht vloeibaar maakte, het neonlicht uitvond alsook een krachtige bom vervaardigde waarmee hij eigenhandig boven België bijna de Duitse keizer van het leven beroofde. Hoe hij er een fortuin doorjoeg om een idee van Jules Verne te verwezenlijken en daarna in de ban van Hitler geraakte. Zodat een rechter hem naderhand tot levenslang veroordeelde, waarna hij in de cel zijn vak – het uitvinden – gewoon voortzette, waarmee hij de indruk wekte niet goed bij zijn hoofd te zijn en na drie en een half jaar, op zijn tachtigste, op vrije voeten kwam. En nog tien jaar met uitvinden doorging.

Lees meer

Niemand verwacht nog dat moderne uitvindingen het werk van één persoon zijn. Niettemin geldt de Duitse ingenieur Karlheinz Brandenburg als dé uitvinder van het digitale muziekformaat mp3. Brandenburg verwijst altijd naar zijn hele team aan het Fraunhofer Instituut in Erlangen; hij spreekt vaak van ‘wij’ en in 2000 ver- deelde hij een prijs van 250.000 euro onder zijn veertig medewerkers.

Lees meer

Jack Kilby, de man die meer dan vijftig jaar geleden de computerchip uitvond, was bijna twee meter groot, fors gebouwd en hij loenste een beetje achter zijn dikke brilglazen. Hij kwam uit de landbouwstaat Kansas, maar werkte zijn halve leven in Texas. Misschien dat hij daarom wat traag sprak en al zijn antwoorden begon met ‘well…’ en dan lange tijd helemaal niets zei. ‘The Humble Giant’, zo noemden zijn collega’s hem, de Bescheiden Reus.

Lees meer

September 1940. Londen wordt op klaarlichte dag wekenlang door Duitse vliegtuigen gebombardeerd. De Britten hebben in hoog tempo radarinstallaties – een eigen spitstechnologische uitvinding – aan boord van honderden RAFtoestellen geïnstalleerd en aan de oostkust, van Aberdeen tot Southampton, de eerste keten van radarstations aangelegd. Snel wordt duidelijk dat de lange radiogolven laag vliegende toestellen niet kunnen traceren. Hals over kop worden microgolfradars ontwikkeld. Het hart daarvan is een gecompliceerde vacuümbuis, een magnetron. De Britten hebben er meer nodig dan ze zelf kunnen produceren en kloppen aan bij de Amerikaanse bondgenoten, die op dat ogenblik nog niet in de oorlog verwikkeld zijn.

Lees meer

Het woord ‘nadarhek’ of ‘nadarafsluiting’ heeft Vlaanderen gehaald bij de Franse avonturier, karikaturist, schrijver, fotograaf en ballonvaarder Nadar, het pseudoniem van Gaspard-Félix Tournachon. De man woonde en werkte in de negentiende eeuw in Parijs. Vlamingen kennen het woord, de Nederlanders niet; Franstalige Belgen kennen het als ‘barrière Nadar’, de Fransen niet. Een zuiver Belgisch woord.

Lees meer