Uitvinders

Op 1 februari 2007 keurde het Amerikaanse patentbureau zijn laatste patent goed, een verfijning van zijn revolutionaire aanraakscherm. Twee weken later overleed hij aan een hartstilstand. Robert Adler, de uitvinder van de zapper, was toen 93. Binnen zijn circa tweehonderd belangrijke uitvindingen was die afstandsbediening een prulding, maar het was wel het voorwerp met het grootste aantal gebruikers.

‘Hij keek nauwelijks’, zei zijn vrouw na zijn dood, ‘het was meer een man die boeken las.’ En: ‘Hij was met zijn uitvindingen zodanig in de weer, dat hij in z’n slaap de oplossingen van zijn technische kwesties kreeg. Dan werd hij ’s nachts plots wakker en zei: “Nu weet ik het, ik zag de oplossing in mijn droom.”’

Lees meer

Op een dag in mei 1990 zaten twee mannen op een terrasje van hun instituut in Genève een pilsje te drinken. De een was een Brit, Tim Berners-Lee; de ander een Belg, een Vlaming met de Frans klinkende naam Robert Cailliau. Ze werkten allebei op het Cern, het Europese centrum voor deeltjesfysica aan de Frans-Zwitserse grens. Los van elkaar hadden ze een nieuw soort databank bedacht. De Brit had de bank van meet af aan heel ruim gezien en de Belg had hem zijn volledige steun gegeven. Nu waren ze helemaal klaar om van start te gaan met een wereldwijde databank die via het internet voor iedereen op deze wereld toegankelijk zou zijn. Weinig mensen begrepen wat ze bedoelden, en wie het begreep vond het maar onzin. Hoe dan ook moesten ze nog een naam voor hun uitvinding bedenken.

Lees meer

Satoru Iwata, de president van Nintendo, gelooft in de businesstheorie van ‘de blauwe oceaan’: om te slagen moet een bedrijf ‘een blauwe oceaan’ opzoeken, een plaats waar geen concurrenten zijn. Wie zich waagt in de bloederige, rode oceaan waar talloze rivalen op leven en dood strijd voeren, maakt zijn slaagkans klein. Iwata: ‘Het is altijd goed om te “ziggen” op het ogenblik dat iedereen “zagt”. Met de traditionele games, ze almaar realistischer makend, spreek je alleen de harde kern van gamers aan, jongemannen van 18 tot 35, luidt de redenering. Waar blijven de gezinnen, de vrouwen, de kleine kinderen, de oude mensen?

Lees meer

Het is inmiddels meer dan 350 jaar geleden dat de burgemeester van het Duitse Maagdenburg met een van zijn bekendste populairwetenschappelijke vertoningen begon. Otto von Guericke nam daarvoor twee kogelhelften gemaakt van koper en brons. Ze hadden elk een doorsnee van 70 centimeter. Bij middel van een dichting vormde hij de twee helften om tot een grote bol. Met een speciaal pompje zoog hij eerst de lucht uit die bol.

Lees meer

In de jaren vijftig waren al een hele reeks wegwerpluiers op de Amerikaanse markt toen Vic Mills op het toneel verscheen. Volgens een fabeltje dat door de firma Procter & Gamble in de wereld is gezet, moest Victor Mills in 1956 als opa babysitten bij een van zijn kleindochters. Hij had toch al een hekel aan het verversen van luiers en bovendien zag hij dat de billetjes van de baby ontstoken waren. Dus ging hij in z’n laboratorium ’s anderendaags meteen op zoek naar een alternatief. Het verhaal van de edele scheikundige ingenieur die zijn groot intellect in dienst stelt van zijn kleinkind.

Lees meer

De vuilnisbak kan alleen maar uitgevonden zijn in een smerige omgeving. En dat was in de negentiende eeuw Parijs, de Franse lichtstad, met niet minder dan twee miljoen inwoners. Het huisafval werd er gewoon op straat gekiept. En niemand haalde het op. De riolen lagen open, kamerpotten werden gewoon in de straat geleegd. Het stonk er als de pest. Geen wonder dat Parijs ook een traditie heeft in de handel met parfums en reukwaters.

Lees meer

Gordon Matthews, de uitvinder van de voicemail, werd in 1936 geboren in Tulsa, Oklahoma. Hij studeerde technische natuurkunde en werd in navolging van zijn vader en oom piloot bij de marine. Daar ontdekte hij zijn eerste behoefte om praktische zaken uit te vinden. Een goede vriend botste midden in de lucht met een ander toestel toen hij de stuurknuppel losliet om met de hand een andere radiozender te zoeken.

Lees meer

Nabij het vissersdorpje Kitty Hawk, een afgelegen plek aan de kust van North Carolina, gooiden twee mannen meer dan honderd jaar geleden kruis of munt om uit te maken wie er het eerst mocht opstijgen. Wilbur, de oudste van de broers Wright, won. Op die 14de december 1903 klapperde hij 3,5 seconde door de lucht en stortte dan neer. Vier dagen later was de tweedekker weer opgekalefaterd voor een nieuwe poging.

Lees meer

Vleesextract of bouillon is weliswaar door een Duitser bedacht, maar het werd voor het eerst in Antwerpen vervaardigd. De firma Liebig is in 1863 België gesticht en tot voor enkele jaren was het een zuiver Antwerps bedrijf. Liebig werd in Darmstadt geboren als zoon van een drogist en handelaar in kleurstoffen. Nadat hij op de jaarlijkse kermis een tovenaar met voetzoekers aan het werk had gezien, deden zich ook in zijn ouderlijke woning de eerste kleine ontploffingen voor.

Lees meer

Voor het eerst sinds lang was Ralph H. Baer midden 2007 in Duitsland op bezoek: ‘Ik heb me nooit kunnen voorstellen hoe ik zou moeten samenleven met de mensen die mijn vaders familie hebben uitgemoord’, zei hij. Op de videogame-academie van Berlijn was hij in die dagen de grote held. Want hij, Ralph Baer, was het die in 1966, lang voor gamepionier Nolan Bushnell Atari stichtte, het videospel voor het televisiescherm uitdokterde en op de markt hielp brengen. Zijn firma won achteraf alle patentoorlogen omdat Baer zo goed gedocumenteerd was.

Lees meer