Marcel Grauls

Vele manieren om levensmiddelen te bewaren zijn duizenden jaren oud, het drogen van fruit bijvoorbeeld, het roken van vlees of het pekelen van vis. De eerste kunstmatige methode, namelijk het steriliseren in glazen potten of blikjes, dateert van 1804. Nicolas Appert werd in 1752 als zoon van een herbergier in Châlons-sur-Marne geboren. Van zijn vader leerde hij de finesses van de kookkunst. Na enkele jaren dienst in een adellijke keuken vestigde hij zich in 1780, 28jaar oud, als banketbakker in het centrum van Parijs.

Lees meer

8 mei 1945: Victory Day in Londen. Honderdduizenden komen op straat. Trafalgar Square ziet zwart van het volk. Een Duitse industrieel die in 1938 onder dwang zijn bedrijf voor een peulenschil moest verkopen en vervolgens in Londen is neergestreken, viert mee. Omdat nazi-Duitsland is verslagen, zeer zeker, maar ook omdat hij de plannen die hij zeven jaar lang heeft gesmeed, eindelijk kan verwezenlijken. Omdat hij zijn platgebombardeerde fabriek in Berlijn weer kan opbouwen en in een andere fabriek de productie kan hervatten. Hij is 62, veel is nog mogelijk. Drie dagen later stapt hij ’s ochtends uit bed, trekt de gordijnen open en zakt in elkaar. Een te hulp geroepen arts kan alleen zijn overlijden vaststellen. ‘Zijn hart kon de opwinding, vooral de vreugde om de terugkeer, niet aan’, getuigde zijn zoon Edgar.

Lees meer

Hij lijkt als twee druppels water op Mister Q, de technische rechterhand van James Bond. Hij is welgesteld, maar zeker niet zo rijk als Bill Gates, de baas van Microsoft, of al die nieuwrijke heren van Silicon Valley. Nochtans heeft hij ze rijk gemaakt. Doug Engelbart is bijvoorbeeld de bedenker van Windows, het venstersysteem op ons computerscherm. Of van hypertext, de techniek waarmee je bij het aanklikken van een woord van het ene document naar het ander kunt springen. Of van videoconferencing waarbij twee groepen van mensen met elkaar via de computer besprekingen kunnen voeren. Maar Engelbart is ook de uitvinder van de computermuis, het instrumentje dat de pc pas echt voor de huiskamer geschikt heeft gemaakt.

Lees meer

Een ingewikkelde machine zoals de computer heeft uiteraard talloze vaders, maar de man die tussen mei 1935 en mei 1936 de theorie ontwikkelde waarop alle informatieverwerkende systemen gebaseerd zijn, steekt er ongetwijfeld bovenuit. Hij heette Alan Turing en werd in Groot-Brittannië geboren. De vader van Turing werkte als belastingambtenaar voor de Britse overheid in India. Ook Turings moeder kwam uit een gezin van Indiagangers. Tijdens een vakantie in Groot-Brittannië zetten ze hun zoon Alan even op de wereld en vertrouwden hem vervolgens toe aan een pleeggezin. Toen de jongen veertien was, nam zijn vader na een conflict op zijn werk ontslag. Met als gevolg dat de Turings naar Engeland terugkeerden en het voor de rest van hun leven financieel niet breed hadden. De jonge Turing knokte voor de ene beurs na de andere en kwam met veel moeite in Cambridge terecht om er wiskunde te studeren.

Lees meer

Het is een fabeltje dat de champagne door Dom Pérignon is uitgevonden. Vóór zijn geboorte is er her en der, zowel in Engeland als Frankrijk, al sprake van een schuimende wijn, un vin mousseux. Wat de benedictijnermonnik wel deed, was de productie ervan standaardiseren, een reeks verbeteringen aanbrengen inzake de te gebruiken druiven, het persen, de kwaliteit van de flessen en de sluiting. Zevenenveertig jaar lang werkte hij aan die verbeteringen. Hij is de man die in de eeuwenlange ontwikkeling de champagne een beslissende sprong voorwaarts hielp. En terecht heeft hij daarvoor in Epernay, in het hart van de champagnestreek, een standbeeld gekregen.

Lees meer

Elke auto heeft een cardanas, een aandrijfas, een as die de beweging van de motor overbrengt op de wie- len, en die is genoemd naar de Italiaanse arts, wiskun- dige en astroloog Girolamo Cardano. Hoe kan iemand die meer dan vierhonderd jaar geleden overleed, een onderdeel van de auto hebben bedacht? Omdat hij vanuit Milaan naar Schotland was ge- reisd om er het leven van een aartsbisschop te redden, stond Cardano in het midden van de zestiende eeuw in heel Europa als arts bekend. Zijn echte passie lag echter in de wiskunde. Hij publiceerde een boek waar- in hij de complete wiskundige kennis van zijn tijd netjes op een rij had gezet en hij bracht terloops ook de algebra nog een paar stappen voorwaarts. Toen hij zich kort voor zijn dood nog aan een autobiografie (Mijn Leven) waagde, kon hij trots meedelen dat hij veertigduizend wiskundige vraagstukken had opge- lost en tweehonderdduizend kleinere kwesties.

Omdat hij vanuit Milaan naar Schotland was ge- reisd om er het leven van een aartsbisschop te redden, stond Cardano in het midden van de zestiende eeuw in heel Europa als arts bekend. Zijn echte passie lag echter in de wiskunde.

Lees meer