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André Citroën naquit à Paris en 1878. Il était le fils d’un diamantaire hollandais, originaire d’Amsterdam, qui s’appelait à l’origine Limoenman et ensuite Citroen. Ce n’est que plus tard qu’on y ajouta un tréma. André n’avait que six ans lorsque son père se suicida. Les livres de science-fiction de Jules Verne et l’œuvre de Gustave Eiffel eurent une grande influence sur le jeune Citroën. En tant que gosse, il eut l’occasion de suivre la construction de la Tour Eiffel, tout près de chez lui.
Devenu ingénieur, il découvrit lors d’une visite à sa sœur aînée en Pologne, un procédé qui lui permettrait de fabriquer des engrenages à double chevrons en fonte. Ce qui peut se faire en fonte, doit également être réalisable en acier, pensa Citroën et il s’appropria le brevet. Les deux chevrons, qu’on appelle aussi ‘galons de caporal’, figurent d’ailleurs toujours sur le logo de la marque Citroën.
Rentré à Paris, il ouvrit un petit atelier pour la fabrication d’engrenages. En 1908, il prit également la direction des prestigieuses Automobiles Mors. Quand la Première Guerre mondiale éclata, la France disposait de beaucoup trop peu de munitions. C’est alors que Citroën fit preuve pour la première fois de son talent d’organisateur: en quelques mois, il fit construire une nouvelle usine de munitions capable de produire des grenades comme des saucisses. A la fin de la guerre, le compteur s’arrêta à quelque 23 millions de grenades.
Après la guerre, André Citroën avait alors 40 ans, il disposait d’une nouvelle usine et de milliers d’ouvriers mais pas de produit. A l’époque, en Europe, les automobiles étaient encore fabriquées de manière très artisanale. Aux Etats-Unis, Henry Ford donna l’exemple d’une approche industrielle. Citroën l’imita. En 1923, Citroën réussit à produire 200 voitures du Type A en une journée. Un an plus tard, la production quotidienne était passée à 300 automobiles du même type. Citroën fut surnommé ‘le Henry Ford européen’. Avec son épouse, il fit d’ailleurs le voyage à Detroit pour aller rendre visite à la famille Ford.
Le petit Citroën, il ne mesurait que 1m64, était un homme très énergique: il construisit un réseau de 300 distributeurs, fit traverser le pays par des caravanes publicitaires et introduisit la vente à crédit. Il édita un calendrier automobile où de jolies filles figuraient sur le capot des voitures. Il fit construire une 5 CV à pédales pour les enfants et en 1924, plus de 200.000 ampoules servirent à faire apparaître son nom sur la Tour Eiffel.
L’économie européenne subit également les tristes conséquences du krach boursier de 1929 à Wall Street. Citroën lui, décida d’aller de l’avant. En 1933, il fit construire une énorme, nouvelle usine pour produire, dès l’année suivante, la singulière Traction avant, la ‘Citroën 7’. Cette voiture était tellement particulière qu’elle fut construite jusqu’en 1957. Finalement pourtant, la crise réussit à rattraper Citroën. Fin 1934, Citroën fut mis en liquidation judiciaire. L’affaire fut reprise par le producteur de pneus Michelin. André Citroën savait déjà qu’il était atteint du cancer de l’estomac. Le ‘poète de l’action’, comme les journaux français le dénommaient, décéda le 3 juillet 1935. L’argent ne l’avait jamais intéressé. Sa passion était constituée d’inventions, de mouvements et de créations.